PAR JOHN GUNNING (JAPAN TIMES)
28 sept. 2021
Lundi à 3 heures du matin, alors que la majeure partie du Japon dormait, des nouvelles ont commencé à filtrer à propos du yokozuna Hakuhô, sans doute le plus grand lutteur des 2.000 ans d’histoire du sumo, qui avait décidé de prendre sa retraite.
L’étrangeté du timing et le fait que les amis et la famille du grand champion semblaient pris au dépourvu par l’annonce, ont conduit à une journée de rumeurs et de spéculations. L’étonnante nouvelle a finalement été confirmée par les responsables de l’Association japonaise de sumo (NSK) lundi soir, au grand dam des journalistes et des producteurs de télévision qui espéraient avec impatience respecter leurs délais.
C’était une fin de carrière inhabituelle – mais peut-être appropriée pour un rikishi dont les réalisations à la fois sur et en dehors du dohyô ont continuellement innové.
À une époque où le joueur de baseball Shohei Ohtani fait la une des journaux du monde entier pour avoir fait des choses jamais vues depuis un siècle, il convient de rappeler que Raiden, le principal rival de Hakuhô pour le titre de rikishi le plus dominateur de tous les temps, a commencé sa carrière en 1790.
Même les critiques les plus ardents de Hakuhô ne peuvent nier le fait qu’à l’intérieur du dohyô, le natif d’Ulaanbataar a atteint des sommets que l’on croyait inaccessibles.
Les chiffres sont stupéfiants : 45 Coupes de l’Empereur, 16 championnats parfaits à 15-0 (autant que la légendaire paire de yokozuna Taiho et Futabayama réunis), 1.187 victoires en carrière, 86 victoires en un an — deux fois — et plus de 1.000 victoires en première division (seul lutteur à avoir réussi à atteint cela), en plus de plusieurs autres marques notables.
Si le sumo avait un Temple de la Renommée, le règne de 20 ans de Hakuhô pourrait en fait être divisé en plusieurs sections qui mériteraient chacune d’être incluses.
Pourtant, la carrière la plus brillante que le sumo ait connue n’a pas décollé rapidement.
Il y a vingt ans, Davaajargal Monkhbatyn, pesant à peine 60 kilogrammes et mesurant à peine 180 centimètres, avait été rejeté par toutes les écuries de sumo qu’il avait approchées et s’était préparé avec découragement à retourner dans son pays d’origine lorsqu’il reçut la nouvelle d’un sursis tardif. L’oyakata Miyagino, à la demande du lutteur mongol Kyokushuzan, avait décidé de donner sa chance à l’adolescent maigre.
À peine huit mois plus tôt à l’autre bout du monde, les New England Patriots ont tenté leur chance en sélectionnant le quart-arrière Tom Brady avec le 199e choix du repêchage 2000 de la NFL. Les deux jeunes athlètes allaient réécrire le livre des records et redéfinir la grandeur au cours des deux décennies suivantes. Hakuhô, comme Brady, a atteint cet échelon supérieur raréfié des athlètes d’élite dont le succès transcende leur sport.
Bien sûr, le sumo n’a pas l’exposition du football, du basket-ball ou du football. Hakuhô, malgré toutes ses réalisations, ne recevra jamais le même type d’exposition mondiale que Brady, Michael Jordan ou Cristiano Ronaldo.
Cependant, les réalisations du yokozuna à la fois à l’intérieur et à l’extérieur du dohyô le rendent absolument digne d’être mesuré aux côtés de ces superstars mondiales.
Comparer les six hon Bashô annuels du sumo aux quatre grands tournois de golf ou de tennis en multipliant les titres dans ces derniers par un facteur de 1,5 donne une bonne illustration de la domination de Hakuhô dans son sport de prédilection.
En utilisant cette méthode, les 23 titres du Grand Chelem de Serena Williams équivalent à peu près à 35 Coupes de l’Empereur en sumo – dix derrière Hakuhô. Roger Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic, quant à eux, seraient à cinq titres de moins en utilisant le même calcul. Au golf, la différence est encore plus prononcée : le record de 18 victoires majeures de Jack Nicklaus équivaudrait à 27 titres en sumo, avec Tiger Woods sur seulement 23.
Dans un sport connu pour sa violence et l’un des environnements d’entraînement les plus brutaux de la planète, le succès sur une période prolongée est rare. La longévité de Hakuhô à un poste qui l’obligeait à affronter les meilleurs et les plus forts rikishi à chaque tournoi est remarquable. Les 84 basho qui ont eu lieu alors qu’il était classé yokozuna représentent une augmentation de 33 % par rapport aux 63 basho du précédent détenteur du record, Kitanoumi.
Les champions de sumo ont l’honneur d’afficher leurs portraits plus grands que nature dans les chevrons de l’arène du Kokugikan. Il y a 32 places disponibles, et tous les quatre mois, les deux portraits les plus anciens sont remplacés par ceux des deux derniers vainqueurs du tournoi. Le premier portrait de Hakuhô a été publié en septembre 2006, tandis que son plus récent ne sera publié qu’en janvier 2027. C’est une incroyable période de 21 ans avec des images du plus grand lutteur de tous les temps veillant sur le cœur opérationnel du sport.
Il n’y avait pas que dans le livre des records qu’Hakuhô excellait. Dès le début, il a étudié ce sport et a beaucoup lu sur l’histoire du sumo. En tant que yokozuna, il apportait souvent des modifications subtiles à son dohyô-iri pour rendre hommage aux styles des légendes précédentes. Les clins d’œil au passé du sumo ont abondé dans la carrière de Hakuhô. Il portait une ceinture mawashi en or inspirée de Wajima lorsqu’il a atteint les 14 titres – le nombre remporté par cet ancien yokozuna – et a activement essayé d’utiliser des mouvements créés par les anciennes gloires du sumo, tels que le yobimodoshi de Wakanohana et la technique go-no-sen de Futabayama d’encaisser de la meilleure façon le tachi-ai d’un adversaire.
En dehors du dohyô, Hakuhô a ouvert la voie à la suite du tremblement de terre et du tsunami dévastateurs de 2011. Trois mois après cette catastrophe, il était à Tohoku, exécutant un dohyô-iri et tentant de remonter le moral des habitants de la région. Hakuhô a effectué ensuite plusieurs visites dans la région et a aidé à financer certains des efforts de reconstruction.
Étant le seul yokozuna actif pendant les scandales des jeux d’argent et des matchs truqués d’il y a dix ans, Hakuhô devait également assumer le fardeau d’être le visage du sport pendant l’une de ses périodes les plus sombres. Avec grâce et sang-froid, le jeune champion a aidé à ramener le sumo à la respectabilité.
L’explosion mondiale d’intérêt de Sumo au cours des cinq dernières années a signifié que de nombreux nouveaux fans à l’étranger ne connaissent Hakuhô que comme un lutteur dominateur, rude et souvent absent qui semble jouer selon ses propres règles. La vérité, bien sûr, est que le « tour de talon » en fin de carrière du vétéran yokozuna est simplement une combinaison pour essayer de compenser le déclin de ses capacités physiques et d’un effort pour garder les choses personnellement intéressantes dans un sport où il avait déjà réalisé tout ce qui était possible.
La compréhension largement répandue de ce fait était claire immédiatement après les informations faisant état de l’intention de Hakuhô de prendre sa retraite, alors que des publications en japonais, anglais et mongol déplorant la décision ont inondé les médias sociaux. Les cœurs brisés et les emojis en pleurs se sont répandus alors que les fans exprimaient leur déception de ne plus pouvoir voir les combats entre le yokozuna partant et l’autre yokozuna Terunofuji en plein essor.
Ce dernier est maintenant le seul occupant du sommet de la montagne du sumo, mais sans Hakuhô et son père, Terunofuji ne serait peut-être même jamais venu au Japon ou n’aurait jamais commencé à pratiquer ce sport.
Le plus récent et 73eyokozuna du Japon n’est pas le seul dont le chemin vers le sumo a été – au moins partiellement – facilité par Hakuhô, le 69e à porter la corde blanche. L’ancien lutteur issue du collège Ishiura a été convaincu de tourner le dos à un rôle dans le film hollywoodien « Wolverine » et de devenir pro, tandis que l’une des plus grandes étoiles montantes du sumo, Hokuseiho, ne s’est intéressée au sport quand il était enfant qu’après une rencontre fortuite avec Hakuhô.
L’influence du yokozuna sur les lutteurs s’étend bien au-delà des 215 hommes qu’il a rencontrés sur le dohyô. La Hakuhô Cup est devenue l’un des tournois pour jeunes les plus grands et les plus importants au monde et offre une rare opportunité aux enfants du primaire et du secondaire de l’extérieur du Japon de concourir à un niveau élevé.
De la lutte pour la promotion d’ôzeki avec le bulgare Kotooshu en 2004 et 2005 à l’une des rivalités les plus intenses et légendaires du sumo avec son compatriote mongol Asashoryû dans la seconde moitié de cette décennie, Hakuhô avait déjà atteint le grand statut de yokozuna au début des années 2010. Il faudra encore six ans avant que son rythme de victoire ne commence à ralentir, mais même dans son déclin, Hakuhô a remporté plus de médailles que trois des quatre yokozuna promus après lui l’ont fait, ou ont fait, dans toute leur carrière.
Ses statistiques et ses chiffres seront magnifiées dans les décennies à venir, mais la façon dont Hakuhô a dirigé le sumo vers la lumière après l’avoir mené à travers sa période la plus sombre est sans doute sa plus grande contribution au sport.
Bien que le temps du yokozuna en tant que rikishi actif touche à sa fin, l’influence de Hakuhô imprègne le sumo moderne, quelque chose pour lequel le sport national japonais devrait être très reconnaissant.
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Hakuho est incontestablement le plus méritant et le plus titré des lutteurs de sumo de tous les temps, mais je ne puis m'empêcher d'estimer que Asashoriu était le plus inventif et le plus talentueux des deux. J'ai arrêté pendant plusieurs années de regarder le Sumo après que Asashoriu a été contraint à la démission. Je ne connaissais pas le sumo et l'ai découvert avec ce grand lutteur ce qui m'avait fait m'y accrocher. Les combats entre Asashoriu et Hakuho étaient toujours incertains et magnifiques quel que fût le vainqueur. Extraordinaire époque!