Le sumo apporte 1 500 ans de tradition à Londres

Le sumo revient au Royal Albert Hall

Le Royal Albert Hall de Londres, la célèbre salle de concert dorée connue pour son chant annuel de « Rule Britannia », se prépare à accueillir un tout autre type de spectacle : le sumo.

Les déclencheurs des appareils photo crépitaient frénétiquement, et les journalistes s’extasiaient mercredi tandis que les lutteurs Kitanowaka et Fukutsuumi effectuaient une démonstration pour promouvoir un tournoi prévu en octobre prochain.

Ce n’est que la deuxième fois qu’un tournoi de cinq jours se tiendra en dehors du Japon. La première fois remonte à 1991, dans le même lieu.

Les organisateurs espèrent susciter l’engouement qui avait marqué l’événement il y a trois décennies, lorsque ce sport profondément ritualisé avait attiré des foules à guichets fermés et une audience télévisée nationale.

« Ce n’était pas juste un événement ici au hall« , a déclaré James Ainscough, directeur général du Royal Albert Hall. « C’est devenu un moment national. Les gens en parlaient sur leur lieu de travail. On voyait des enfants le mimer chaque jour dans les cours de récréation à travers tout le pays. C’est donc un immense honneur et une grande excitation de l’accueillir à nouveau en 2025. »

Une variété de facteurs, notamment une série de scandales dans le sumo, la crise financière et la pandémie de COVID-19, ont retardé le retour de ce sport à Londres. Mais les organisateurs estiment que le moment est opportun, car le sumo connaît un regain d’intérêt.

Deux séries Netflix ont initié le public aux subtilités de ce sport, dont les racines remontent à 1 500 ans. Plus tôt cette année, Hanshin Contents Link a ouvert un hall dédié au sumo à Osaka, la troisième plus grande ville du Japon, qui divertit les touristes étrangers avec des expositions explicatives et des combats réels.

Les organisateurs de l’événement londonien espèrent présenter la richesse de la culture japonaise ainsi que son sport traditionnel, qui met en compétition deux hommes imposants dans une épreuve de force et de technique.

Présent mercredi, le vainqueur du précédent tournoi au Royaume-Uni, Nobuyoshi Hakkaku, surnommé « bulldog » par les fans britanniques en 1991, a évoqué ses souvenirs. Aujourd’hui président de l’Association japonaise de sumo, il a confié que la seule chose qui l’avait vraiment stressé à l’époque était de préparer un discours de victoire en anglais.

L’ambassadeur du Japon au Royaume-Uni, Hiroshi Suzuki, était également présent, témoignant de l’importance de l’événement pour la nation. Les organisateurs ont promis que les spectateurs assisteraient aussi à des représentations de théâtre kabuki et à d’autres traditions japonaises.

Mais les véritables stars étaient les lutteurs.

Kitanowaka et Fukutsuumi ont courageusement fait une démonstration de leur sport. Vêtus de leurs mawashi, ou tabliers cérémoniels, ils se sont affrontés sur un tapis devant plusieurs dizaines de journalistes. Les imposants athlètes se sont percutés avec un « oomph » tandis que la chair claquait contre la chair. Un grognement ou deux ont rompu le silence.

Aucune sueur visible. Tout était terminé en un éclair.

Ensuite, ils sont sortis, laissant tomber leur kimono et exposant leur corps au froid glacial de novembre alors qu’ils montaient et descendaient d’un traditionnel taxi noir londonien pour les photographes.

Rien ne semblait les déranger : ni le froid, ni les demandes de poser dans telle ou telle position. Alors que la salle de concert se dressait derrière eux, ils faisaient de leur mieux pour jouer les diplomates du sumo.

« Le sumo est une merveilleuse combinaison intrigante de culture, de rituel, de sport et d’excitation« , a déclaré Ainscough. « Ramener le sumo au Royal Albert Hall ne crée pas seulement un moment sportif, mais aussi un moment d’apprentissage et d’inspiration grâce à une autre culture et d’autres principes de vie. C’est un moment où nous pouvons tous nous rapprocher.«